Tout juste séparé de sa copine aussi populaire que lui, Sutter rencontre un matin la jolie et discrète Aimee, qu’il fréquentera pour le reste de l’année scolaire. Le schéma de cette comédie romantique adolescente est le même que tant d’autres : soit un garçon populaire, cool mais intelligent, qui va tourner le dos au chemin prétendument tracé pour lui en s’ouvrant à une jeune fille qui ne lui ressemble pas, et lui fera prendre conscience que le sens de la vie et des sentiments est ailleurs.
Bluette lycéenne assez anecdotique, The Spectacular Now cherche tout de même à dépasser la banalité de son récit de deux façons. La première, et on doit bien reconnaître cette qualité d’écriture aux scénaristes Scott Neustadter et Michael H. Weber (à l’origine de la romance (500) jours ensemble en 2009), s’incarne chez les deux protagonistes. La peinture des caractères a priori si convenus (le lycéen populaire et fêtard, la gentille timide) est faite avec une agréable subtilité, accentuée encore par la finesse des deux jeunes acteurs, Miles Teller (Rabbit Hole, Footloose, Projet X) et Shaileene Woodley (The Descendants). Ils parviennent à déborder les stéréotypes de l’anecdote, incarnant contre toute attente leurs personnages avec un naturel surprenant. C’est Aimee surtout, jeune fille simple et gentille, qui offre pour une fois une belle image de la discrète lycéenne jusque-là laissée pour compte.
L’autre aspect audacieux du film de James Ponsoldt est celui qui lui donne son titre : l’inattendu. À quelques reprises (mais quelques reprises seulement, rares et peu exploitées), le scénario brise l’écoulement prévisible du récit, y insérant accident stupéfiant ou éclat imprévisible. Le plus réussi, d’ailleurs, est que ces sursauts inattendus sont presque sans conséquence pour la trame narrative – valant pour leur ancrage concret uniquement. Ainsi les scénaristes signent-ils une fiction réaliste, qui se tire tant bien que mal des clichés qui la rongent. Bien menée et agréable, la romance est prometteuse, mais reste plus anecdotique que spectaculaire ou saisissante.