Sept ans après leurs dernières aventures, Paddington et la famille Brown s’envolent pour le Pérou, où l’ourson préféré des Anglais part à la recherche de sa grand-mère, mystérieusement disparue. Le résultat est malheureusement décevant : Dougal Wilson, qui remplace Paul King à la réalisation, ne réussit pas tout à fait à restituer le mélange de candeur et de réflexivité qui faisait jusqu’ici l’intérêt de la saga. Créature numérique incrustée au sein d’un décor réel, Paddington relève à la fois de la figure burlesque et de la bonne fée qui repeint le monde aux couleurs de la joie de vivre – idée soulignée dans Paddington 2, où le héros teintait les vêtements et les murs d’une prison en rose bonbon. Si l’humour des deux premiers films reposait sur l’inadéquation entre le personnage et la topographie londonienne, la forêt amazonienne n’offre pas ici le même potentiel comique. Au sein d’un espace envisagé comme une toile de fond avec laquelle les protagonistes n’interagissent pas, l’ours de la jungle finit par ressembler à n’importe quel petit Britannique dépaysé face à la nature sauvage. Paddington au Pérou adopte alors les codes du film d’aventures pour en livrer un pastiche dévitalisé – qui n’est pas sans rappeler le récent (et médiocre) Jungle Cruise.
Seule une scène se démarque un peu, celle qui réunit le groupe D Lime et Olivia Colman dans une parodie de La Mélodie du bonheur. Ce fragment de comédie musicale permet de retrouver un peu de l’exubérance passée, mais aux moyens de grosses ficelles : ainsi du cabotinage de l’actrice (dans un rôle de nonne survoltée) ou des nombreux clins d’œil aux autres films (l’esthétique carton-pâte du pop-up book de Paddington 2 ou un caméo de Simon Farnaby). Le film se révèle par ailleurs dénué du mauvais esprit dont faisait preuve Paul King à l’égard de ses stars – c’était le cas de Nicole Kidman, qui incarnait une aventurière obsédée par la taxidermie, et de Hugh Grant, jouant un bellâtre ringard. La partition réservée à Antonio Banderas s’avère ici plus paresseuse et inoffensive : Hunter Cabot, chasseur de trésor raté et séducteur à la petite semaine, ne constitue qu’une nouvelle itération des personnages hispaniques stéréotypés que l’acteur incarne à Hollywood depuis près de trente ans. Tenté par l’appât du gain (cf. l’apparition récurrente d’un ancêtre conquistador qui réprimande le personnage) mais porteur d’un amour sincère pour sa fille, Cabot est révélateur des contradictions qui tiraillent le film. Entre la célébration des freaks et le conte moral sur l’unité familiale, Paddington au Pérou ne parvient pas à choisir, quitte à opter pour un dénouement conventionnel centré sur la famille Brown, en forme d’éloge de la « prise de risque ». Comme dans les précédents volets, les scènes qui leur sont consacrées sont les plus faibles. Dommage qu’elles occupent ici la majeure partie du film : elle plombe l’ensemble d’une niaiserie à laquelle la saga était jusqu’alors parvenue à échapper.
