Fruit de vingt-cinq jours de tour­nage dans la prison des Baumettes, à Mar­seille, Des hommes rend compte de cer­taines facettes de la prison rarement cap­tées par les doc­u­men­taristes et peu pris­es en charge par la fic­tion. Les jour­nal­istes Alice Odi­ot et Jean-Robert Vial­let y mon­trent notam­ment les rap­ports des détenus avec dif­férents aspects de l’administration. On voit ain­si la direc­trice de l’un des bâti­ments par­lementer avec un détenu qui dit s’être fait dérober ses « can­tines » et finale­ment le dépan­ner d’un peu de tabac. On assiste égale­ment à des audi­ences plutôt expédi­tives : un détenu accusé d’avoir récupéré du cannabis lors d’un par­loir passe en com­mis­sion de dis­ci­pline, un autre se doit de plaider pour l’aménagement de sa peine par visio­con­férence…

Loin d’une analyse wise­mani­enne des rouages du lieu, Des hommes hésite pour­tant con­stam­ment sur le point de vue à adopter – une indé­ci­sion qui con­t­a­mine la forme du film, pleine d’effets vides de sens. Est-ce l’institution car­cérale, dans l’incarnation par­ti­c­ulière­ment délabrée des Baumettes, qui intéresse les réal­isa­teurs ? Ou bien les êtres humains qui l’habitent ? Si Alice Odi­ot et Jean-Robert Vial­let dénon­cent l’existence même des cen­tres de déten­tion en se faisant l’écho de la souf­france dont ils sont à l’o­rig­ine, leurs per­son­nages man­quent d’épaisseur. Vingt-cinq jours n’étaient sans doute pas suff­isants pour met­tre à bas les masques et la théâ­tral­ité inhérente aux ren­con­tres. Il sem­ble qu’à trop vouloir gorg­er leur film d’éléments à charge con­tre l’établissement, les réal­isa­teurs soient para­doxale­ment passés à côté de ce qu’il ren­ferme de plus ter­ri­ble – l’attente, l’ennui, le vide.