À mi-chemin entre un univers visuel inspiré du maître de l’animation d’alors, Walt Dis­ney, et une fan­taisie venue de ses lec­tures d’enfant soli­taire, Jean Image réal­i­sait, en 1950, le pre­mier long métrage en tech­ni­col­or de l’histoire de l’animation française. Foi­son­nement pic­tur­al, écri­t­ure sub­lime, fan­taisie débridée : l’univers affir­mé de cette vari­a­tion sur le thème du Petit Poucet rendait des points à l’oncle Walt sans coup férir. Et, à vrai dire, c’est tou­jours cer­taine­ment le cas aujourd’hui.

Le Petit Poucet, ver­sion Jean Image, n’est pas exacte­ment le petit lutin que les lecteurs des con­tes de Per­rault con­nais­sent bien. Grand comme un enfant nor­mal, le jeune et aven­tureux garçon se voit con­fron­té à l’Ogre, qu’il est venu défi­er par pur esprit de con­tra­dic­tion, ou d’aven­ture, c’est selon. Mal­heureuse­ment, le mon­stre pos­sède une machine épou­vantable, qui a pour effet de réduire à une taille minus­cule les créa­tures qu’elle avale – et d’en faire une exquise gar­ni­ture à sand­wichs pour l’Ogre glou­ton. Mais notre héros ne s’en laisse pas compter – réduit à une taille lil­lipu­ti­enne, il s’évade et fuit dans la nature, vers la métro­pole Insectville. Là-bas, il ren­con­tre une société paci­fique, tout aus­si organ­isée que celle des humains, et acces­soire­ment une belle reine abeille qui tombe sous le charme – par­don, Votre Majesté; qui con­de­scend à exprimer un roy­al (et roman­tique) intérêt à l’égard de notre jeune héros. Mais la révolte gronde au sein du palais, tan­dis que les petits amis de Jean­not sont sous la men­ace de l’Ogre…

De son vrai nom Imre Haj­du (qu’il con­tractera en Im-Haj, « Image »), Jean Image naît à quelques années de la Pre­mière Guerre mon­di­ale à Budapest, avant d’émigrer en France, où il fondera sa société de pro­duc­tion en 1945. L’ombre de Walt Dis­ney plane sur la pro­duc­tion ani­mée occi­den­tale, au faîte d’une dom­i­na­tion qui avait à ce moment-là encore de beaux jours devant elle. Jean Image ne se fait aucune illu­sion : les restric­tions budgé­taires dras­tiques qui touchent par­ti­c­ulière­ment le monde de l’animation en France ne lais­sent aucune chance à l’hexagone pour rivalis­er sur ce ter­rain face au géant améri­cain.

Qu’à cela ne tienne, Jean Image ne jouera pas dans la même cour : aux con­tes refor­matés et visuelle­ment très léchés de Dis­ney, il va oppos­er sa pro­pre styl­is­tique. Jean­not l’intrépide est donc un con­te flam­boy­ant, chao­tique, enjoué et réjoui, qui sem­ble ne pas savoir s’arrêter sur la voie de l’imagination débridée. D’une imag­i­na­tion foi­son­nante, le film accu­mule idée folle sur idée folle, dia­logue bur­lesque sur péripétie incroy­able, sail­lie d’humour absurde sur touche d’ironie ten­dre.

Peut-être la nature chao­tique de la créa­tiv­ité de son auteur empêche t‑elle Jean­not de tenir le rythme soutenu, la pro­gres­sion logique et dra­ma­tique tou­jours très pré­cise des Dis­ney qui lui ont été con­tem­po­rains. On dis­tingue ain­si deux réc­its, par­fois gauche­ment entremêlés : d’une part, le jeune scout Jean­not et ses amis déci­dent d’aller chercher noise à l’o­gre mon­strueux rési­dant non loin (juste parce que notre intrépi­de − donc − héros veut prou­ver que le mon­stre existe) ; d’autre part, Jean­not, devenu «pouce», va vis­iter le monde incroy­able des insectes. Force est de con­stater que par­fois, le rap­port entre les deux réc­its peut être un brin ténu.

Mais peu importe ! Com­ment ne pas demeur­er muet d’en­t­hou­si­asme devant les audaces fig­u­ra­tives du film de Jean Image ? Volant allè­gre­ment de M.C. Esch­er à Ub Iwerks, Jean Image ne sem­ble pas con­naître de lim­ites à la lux­u­ri­ance de son imag­i­na­tion — ni à son sens très aigu de la car­i­ca­ture et du pas­tiche, ce qui rend la vision de Jean­not l’in­trépi­de au moins aus­si réjouis­sante pour les petits que pour leurs par­ents. Paul Colline, respon­s­able des chan­sons du film et de ses dia­logues, parachève de trans­former le film en réus­site totale. Avec ses dia­logues ter­ri­ble­ment drôles, fins et enlevés, le tout rimé de toute belle façon, le script s’avère être une par­tie non nég­lige­able du charme de Jean­not.

Jean Image sem­ble avoir eu à cœur de don­ner à ses pro­duc­tions, quelles qu’elles aient été, un aspect moral­iste − d’as­sor­tir le con­te d’un aspect pure­ment didac­tique. Ne lui en déplaise, ce n’est pas réelle­ment ce que l’on retien­dra de son Jean­not l’in­trépi­de. Non, ce qui reste, une fois les lumières de salles ral­lumées, c’est l’épous­tou­flante sen­sa­tion d’avoir été trans­porté, une heure vingt durant, au cen­tre d’un réc­it échevelé, sans le moin­dre temps mort, où le foi­son­nement nar­ratif s’ac­com­pa­gne d’une maîtrise impres­sion­nante de la styl­is­tique visuelle, où l’on goûte chaque dia­logue comme une frian­dise, sans jamais arriv­er à satiété. Que n’a-t-on pas avec nous la machine de l’O­gre, qui pour­rait nous don­ner une taille lil­lipu­ti­enne… et nous per­me­t­tre de rester dans la salle pour la séance suiv­ante !